Handelsbolag kräver alltid minst två bolagsmän, till skillnad från till exempel enskild näringsverksamhet som drivs av en enda person. Det som gör handelsbolaget speciellt är ansvaret för skulderna: varje bolagsman är personligt och solidariskt ansvarig, vilket betyder att en enskild delägare kan tvingas betala hela företagets skuld, inte bara sin egen andel, om det behövs.
Ett exempel: två personer startar ett handelsbolag tillsammans och det uppstår en skuld på 200 000 kronor som företaget inte klarar av att betala. Borgenären kan då kräva hela beloppet av vem som helst av de två bolagsmännen, inte bara hälften var. Den som får betala mer än sin egen andel får i sin tur kräva den andra bolagsmannen på mellanskillnaden, men gentemot omvärlden är båda fullt ansvariga.
En vanlig sammanblandning är att blanda ihop handelsbolag med kommanditbolag. I ett kommanditbolag kan vissa delägare begränsa sitt ansvar till det kapital de satsat, medan minst en delägare, komplementären, alltid måste ha obegränsat ansvar precis som i ett vanligt handelsbolag. Handelsbolaget saknar den möjligheten helt: där har samtliga bolagsmän alltid fullt personligt ansvar, utan undantag.