Ekonomisk förening skiljer sig från de flesta andra företagsformer genom att den alltid ägs av flera personer tillsammans, aldrig av en enskild individ. Den kräver minst tre medlemmar för att starta, och medlemmarna deltar normalt i verksamheten på något sätt, till exempel genom att köpa varor eller tjänster av föreningen eller sälja till den. Syftet är att främja medlemmarnas gemensamma ekonomiska intressen, inte att ge en enskild ägare avkastning.
Ett vanligt exempel är en bostadsrättsförening, som juridiskt är en form av ekonomisk förening där medlemmarna, det vill säga de boende, gemensamt äger och förvaltar fastigheten genom föreningen. Andra exempel är kooperativ inom handel och lantbruk, där medlemmarna går samman för att uppnå fördelar de inte skulle få var för sig.
En vanlig sammanblandning är att blanda ihop ekonomisk förening med handelsbolag, eftersom båda kräver flera personer för att starta. Skillnaden är stor: i ett handelsbolag är delägarna personligt och solidariskt ansvariga för alla skulder, medan en ekonomisk förening är en egen juridisk person där medlemmarna normalt inte ansvarar personligen för föreningens skulder på samma sätt. Föreningen har alltså ett tydligare avstånd mellan medlemmarnas privatekonomi och verksamhetens skulder.