Effektiv ränta är det tal som gör det möjligt att jämföra kreditavtal med varandra, även när de ser olika ut på ytan. Den nominella räntan är bara en del av kostnaden. Utöver den tillkommer ofta uppläggningsavgift, aviavgift och andra avgifter, och den effektiva räntan räknar samman allt detta till en enda procentsats som gäller för hela lånets löptid. Företag som marknadsför en kredit måste alltid ange den effektiva räntan, inte bara den nominella.
Ett exempel: ett lån har en nominell ränta på 10 procent, men banken tar också ut en uppläggningsavgift på 500 kronor och en aviavgift på 40 kronor per månad. Läggs dessa avgifter till lånekostnaden och räknas om till en årlig procentsats, hamnar den effektiva räntan högre än 10 procent, ibland betydligt högre om lånebeloppet är litet eller löptiden kort.
Den vanligaste sammanblandningen är att jämföra två lån utifrån den nominella räntan, eftersom den oftast står med störst siffror i annonsen. Ett lån med lägre nominell ränta kan i praktiken bli dyrare än ett med högre nominell ränta, om avgifterna skiljer sig mycket åt. Den effektiva räntan är därför det tal som faktiskt går att jämföra mellan olika erbjudanden, medan den nominella räntan bara berättar en del av historien.