Ett lån innebär att låna pengar av någon, oftast ett företag, mot ett löfte att betala tillbaka beloppet plus ränta över tid. Lånets verkliga kostnad består inte bara av den ränta som anges i marknadsföringen, utan även av eventuella avgifter, som uppläggningsavgift eller aviavgift. För att göra det möjligt att jämföra olika lån används den effektiva räntan, ett mått som i procent anger vad den totala kostnaden för krediten faktiskt är. Företag måste alltid ange den effektiva räntan i all sin marknadsföring av krediter, just för att jämförelser ska gå att göra.
Ett exempel: ett lån marknadsförs med 5 procent nominell ränta, men företaget tar också ut en uppläggningsavgift och en aviavgift varje månad. Den effektiva räntan kan då hamna på 6 eller 7 procent, eftersom avgifterna räknas in i det jämförbara måttet, medan den nominella räntan bara visar själva ränteprocenten.
En vanlig sammanblandning är att jämföra lån utifrån den nominella räntan i stället för den effektiva. Två lån med samma nominella ränta kan ha helt olika verklig kostnad, om det ena har höga avgifter och det andra inga alls. Det är den effektiva räntan, inte den räntesats som syns störst i annonsen, som visar vad lånet faktiskt kostar över tid.