Likviditet handlar om att ha tillräckligt med pengar tillgängliga vid rätt tidpunkt, inte om hur mycket ett företag eller en privatperson äger totalt. Ett företag kan vara lönsamt på pappret, med god marginal och växande omsättning, och ändå få problem om kunderna betalar sina fakturor sent samtidigt som löner och leverantörsfakturor ska betalas nu. Det är skillnaden mellan att vara lönsam och att vara likvid.
Ett exempel: ett företag fakturerar en kund 200 000 kronor med 30 dagars betalningstid, samtidigt som löner på 150 000 kronor ska betalas om en vecka. Även om affären är lönsam och resultaträkningen ser bra ut, räcker inte likviditeten till lönerna förrän kundens betalning kommer in, om det inte redan finns pengar på kontot eller går att låna kortsiktigt.
En vanlig sammanblandning är att blanda ihop likviditet med lönsamhet. Ett lönsamt företag har intäkter som överstiger kostnaderna över tid, men det säger ingenting om när pengarna faktiskt kommer in och går ut. Ett företag kan gå i konkurs trots god lönsamhet, om likviditeten tar slut vid fel tillfälle. Likviditet mäts ofta genom att jämföra omsättningstillgångar, som kassa och kundfordringar, med de skulder som ska betalas inom kort.