Hemförsäkringen hör till det som kallas sakförsäkring, vilket betyder att den i första hand skyddar egendom, till skillnad från en personförsäkring som ger ersättning vid sjukdom, olycksfall eller dödsfall. Blir bostaden utsatt för brand, vattenskada eller inbrott, och lösöret skadas eller försvinner, är det hemförsäkringen som normalt ger ersättning.
Två begrepp styr vad en skada faktiskt kostar dig: premien och självrisken. Premien är den återkommande avgift du betalar för att ha försäkringen, oavsett om något händer eller inte. Självrisken är i stället den del av en skadas kostnad som du själv får stå för när skadan väl inträffar. Ett exempel: inträffar en skada som kostar 20 000 kronor att åtgärda, och självrisken är 1 500 kronor, betalar försäkringsbolaget resterande 18 500 kronor. Väljer du en högre självrisk blir premien normalt lägre, eftersom du själv tar en större del av risken.
En vanlig sammanblandning är att tro att hemförsäkringen automatiskt även täcker personskador, till exempel om du blir sjuk eller råkar ut för en olycka. Det gör den vanligtvis inte. Hemförsäkringen är en sakförsäkring för bostad och lösöre, medan skydd för din egen kropp och hälsa hör till personförsäkringar, som är en helt annan typ av skydd och ofta tecknas separat.