Utbud och efterfrågan är grundmodellen för hur priser uppstår på en marknad. Utbudet är hur mycket säljare är villiga att sälja till ett visst pris, och efterfrågan är hur mycket köpare är villiga att köpa till samma pris. Ligger utbudet och efterfrågan i balans hittar marknaden ett jämviktspris, där den kvantitet som säljs motsvarar den kvantitet som efterfrågas.
Ett exempel för att visa mekaniken: ökar efterfrågan på en vara samtidigt som utbudet är oförändrat, till exempel för att fler vill ha varan än tidigare, brukar priset stiga tills marknaden hittar en ny balans mellan hur mycket som produceras och hur mycket som köps. Minskar i stället utbudet, till exempel för att en råvara blir svårare att få tag på, brukar samma sak hända: priset stiger så länge efterfrågan är oförändrad. Ökar utbudet mer än efterfrågan brukar priset i stället falla.
En vanlig sammanblandning är att blanda ihop en förändring i den efterfrågade mängden vid ett givet pris med en förskjutning av hela efterfrågan. Blir en vara billigare köper människor normalt mer av den, utan att efterfrågan i sig har förändrats, det är fortfarande samma efterfrågekurva, bara en annan punkt på den.