Garantipensionen finns för att den som haft liten eller ingen pensionsgrundande inkomst ändå ska ha ett grundskydd att luta sig mot. Till skillnad från inkomstpension och premiepension, som byggs upp genom att en andel av lönen sätts av varje år, räknas garantipensionen i stället fram utifrån hur många år du bott i Sverige. Ju fler år i landet, desto större del av full garantipension kan du få.
Ett viktigt tidsmässigt villkor skiljer garantipensionen från de inkomstbaserade delarna av pensionen. Inkomstpension och premiepension kan tas ut redan tre år före riktåldern, medan garantipension och bostadstillägg tidigast kan betalas ut när du når riktåldern själv. För perioden 2026 till 2032 är riktåldern 67 år, vilket alltså är den tidigaste tidpunkt då garantipension kan bli aktuell.
En vanlig sammanblandning är att tro att garantipensionen fungerar som ett komplement som alla pensionärer får utöver sin vanliga pension. Så är det inte. Garantipensionen trappas ned ju högre inkomstpension du har, och den som haft en normal eller hög inkomst under arbetslivet får därför ofta ingen garantipension alls. Den är ett grundskydd för dem med låg eller ingen inkomstgrundad pension, inte ett generellt tillägg för alla.