Periodisering innebär att en intäkt eller kostnad bokförs i den period den faktiskt hör till, oavsett när betalningen sker. Det hänger ihop med skillnaden mellan kontantmetoden, där en affärshändelse bokförs när betalning görs eller tas emot, och fakturametoden, där fakturor i stället bokförs när de utfärdas eller tas emot, oavsett betalning. Periodisering används för att resultaträkningen för en period ska visa vad som faktiskt hänt under just den perioden, i stället för att styras av när fakturor råkar betalas.
Ett exempel: ett företag betalar 24 000 kronor i december för en försäkring som gäller hela nästkommande år. I stället för att bokföra hela kostnaden i december periodiseras den, så att 2 000 kronor bokförs som kostnad varje månad under det år försäkringen faktiskt gäller.
En vanlig sammanblandning är att tro att periodisering bara handlar om att skjuta kostnader framåt i tiden. Periodisering görs åt båda hållen, både kostnader och intäkter kan behöva periodiseras, och syftet är inte att flytta pengarna utan att bokföra dem i rätt period. En faktura som skickas i december för ett arbete som utförs i januari periodiseras på samma sätt, så att intäkten hamnar i januari, den period arbetet faktiskt utfördes.