Kontantmetoden innebär att en affärshändelse bokförs den dag pengarna faktiskt rör sig, inte den dag fakturan skickas eller tas emot. Skickar du en faktura i november men får betalt först i december, bokförs affären i december enligt kontantmetoden, eftersom det är då betalningen sker.
Ett exempel: en frilansande konsult skickar en faktura på 15 000 kronor i slutet av november, men kunden betalar först i mitten av december. Med kontantmetoden bokförs intäkten i december, inte i november. Fakturametoden hade i stället bokfört samma intäkt redan i november, den månad fakturan skickades, oavsett när betalningen kom in. Skillnaden mellan metoderna handlar alltså bara om tidpunkten, inte om affären som sådan.
En vanlig sammanblandning är att tro att kontantmetoden bara gäller betalningar som sker med just kontanter, i motsats till kort eller banköverföring. Det stämmer inte. Namnet syftar på att bokföringen följer betalningstidpunkten, oavsett om betalningen sker kontant, med kort eller via banköverföring. Så fort pengarna faktiskt byter ägare bokförs affären, det är det som är kärnan i kontantmetoden, inte vilket betalningssätt som används.