Kapitalvinst uppstår först när du faktiskt säljer en tillgång, inte bara när den stiger i värde på pappret. Så länge du äger kvar en bostad eller en aktie som ökat i värde har du ingen kapitalvinst att deklarera, det är realisationen, alltså försäljningen, som utlöser beskattningen.
Vid försäljning av en privatbostad är skatten effektivt 22 procent av vinsten. Skatteverkets eget exempel visar principen tydligt: säljer du en bostad med 100 000 kronor i vinst ska du betala 22 000 kronor i skatt, det vill säga 100 000 kronor gånger 22 procent. Går det inte att eller vill man inte betala skatten direkt går det i vissa fall att begära uppskov, mellan 50 000 och 3 000 000 kronor, för att skjuta upp beskattningen till en senare försäljning. Sedan 2022 tas ingen årlig uppskovsränta längre ut på ett sådant uppskovsbelopp.
En vanlig sammanblandning är att blanda ihop kapitalvinst med löpande avkastning, som utdelning eller ränta. Utdelning och ränta betalas ut löpande utan att du behöver sälja något, medan kapitalvinsten specifikt handlar om skillnaden mellan inköpspris och försäljningspris när en tillgång faktiskt byter ägare. Båda beskattas som inkomst av kapital, men det är olika händelser som utlöser skatten.