Resultaträkningen visar en sammanfattning av företagets totala intäkter och kostnader under räkenskapsåret, och är tillsammans med balansräkningen en av de två centrala delarna i ett bokslut. Medan balansräkningen visar ett läge vid ett bestämt datum, räkenskapsårets sista dag, visar resultaträkningen ett flöde: vad som hänt under hela perioden. Uppställningen börjar vanligen med omsättningen och drar sedan av kostnader i olika steg, för att till sist landa i årets resultat, vinst eller förlust.
Ett exempel: ett företag har en omsättning på 2 000 000 kronor under ett år. Kostnaderna för varor, personal, lokal och övrigt uppgår till 1 700 000 kronor. Resultaträkningen visar då ett resultat på 300 000 kronor i vinst, differensen mellan intäkter och kostnader.
En vanlig sammanblandning är att blanda ihop resultaträkning med balansräkning. Resultaträkningen svarar på frågan vad som hände under året, medan balansräkningen svarar på frågan vad företaget äger och är skyldigt vid en given tidpunkt. Ett företag kan ha ett positivt resultat i resultaträkningen ett visst år men ändå en balansräkning med hög skuldsättning, till exempel om vinsten till stor del består av kundfordringar som ännu inte betalats in.