Alternativkostnad är värdet av det bästa alternativet som du avstår från när du gör ett val. Väljer du en sak går du miste om en annan, och det du förlorar genom att inte välja det näst bästa alternativet är alternativkostnaden. Kostnaden är fiktiv: ingen skickar en faktura på den. Ändå är den ett av de viktigaste begreppen inom ekonomi, eftersom den visar att varje beslut har ett pris även när inga pengar byter ägare.
Begreppet dök upp redan i den första lektionen, Vad är ekonomi, egentligen?, där grundproblemet var knapphet. Här går vi djupare: hur alternativkostnaden räknas, varför den inte syns i bokföringen och var den oftast missförstås.
Vad är alternativkostnad?
Alternativkostnaden för att använda en resurs till ett visst ändamål är det värde resursen hade kunnat ge i den bästa alternativa användningen. Ekonomifakta formulerar det kortare i sin ordlista: alternativkostnad är vad du går miste om när du väljer. Varje gång du säger ja till något säger du samtidigt nej till något annat.
Tre saker är bra att hålla isär:
| Del i begreppet | Vad det betyder |
|---|---|
| Resursen | Det du har en begränsad mängd av: pengar, tid, arbetskraft, en lokal, en maskin |
| Valet | Det handlingsalternativ du faktiskt väljer |
| Alternativkostnaden | Värdet av det näst bästa alternativet, det som väljs bort |
Eftersom resurserna är knappa gäller begreppet överallt: för hushåll, för företag och för staten. På engelska heter det opportunity cost.
Varför är alternativkostnaden inte en konkret kostnad?
Alternativkostnaden är ingen kostnad som någon måste betala. Det är en teoretisk kostnad som används för att jämföra handlingsalternativ med varandra. Den motsvaras inte av någon utbetalning och syns därför inte i redovisning eller bokföring.
Två exempel från företag visar skillnaden mellan en konkret kostnad och en alternativkostnad:
- Egna lokaler. Ett företag som äger sin lokal betalar ingen hyra. Men lokalen hade kunnat hyras ut, och den uteblivna hyresintäkten är alternativkostnaden för att använda den själv.
- Ägarens arbete. En företagare som arbetar i det egna företaget utan att ta ut lön har en alternativkostnad i form av den lön hen hade kunnat tjäna som anställd. Ett företag kan se lönsamt ut i resultaträkningen men vara ett sämre val än en anställning när den förlorade lönen räknas in.
Det är därför ekonomer skiljer på bokföringsmässiga kostnader och kalkylmässiga kostnader. Alternativkostnaden hör till den senare gruppen.
Exempel på alternativkostnad: tre räkneexempel
Siffrorna nedan är påhittade för att visa räknesättet.
Spara eller betala av lånet?
Ett hushåll har 50 000 kronor över och ett lån med 5 procents ränta. Pengarna kan antingen sättas på ett sparkonto som ger 2 procent eller användas för att betala av en del av lånet.
- Väljer hushållet att spara blir ränteintäkten 50 000 × 0,02 = 1 000 kronor per år. Lånet ligger kvar, och räntan på den del som hade kunnat betalas av blir 50 000 × 0,05 = 2 500 kronor. Alternativkostnaden är de 2 500 kronor i räntekostnad som hade sparats.
- Väljer hushållet att betala av lånet försvinner räntekostnaden på 2 500 kronor. Alternativkostnaden är i stället den förlorade ränteintäkten på 1 000 kronor.
Jämförelsen visar att avbetalningen ger 1 500 kronor mer per år i det här exemplet. I verkligheten påverkar också skatt, risk och hur lätt pengarna går att komma åt när något oväntat händer. Hur ränta och amortering hänger ihop går lektionen om lån och amortering igenom.
Aktier eller sparkonto?
Den som väljer att investera pengarna i aktier avstår ränta på ett sparkonto. Om sparkontot hade gett 2 procent är alternativkostnaden för aktieköpet den räntan. Investeringen är bara lönsam i ekonomisk mening om aktierna ger en högre avkastning än så, med hänsyn till att aktier har en högre risk.
Ett företag med begränsad kapacitet
Ett bryggeri kan använda sina tankar till antingen ljus öl eller mörk öl, men kapaciteten räcker inte till båda. Ger den mörka ölen ett täckningsbidrag på 500 000 kronor per år är det alternativkostnaden för att brygga den ljusa. Den ljusa ölen är därför bara det bättre valet om dess täckningsbidrag är högre än 500 000 kronor. Vad täckningsbidrag är förklaras i lektionen om kalkyler och marginaler.
Hur räknar man ut alternativkostnaden?
Det finns ingen fast formel, men tankegången är alltid densamma:
- Lista handlingsalternativen för samma resurs: samma pengar, samma tid eller samma maskin.
- Värdera varje alternativ i kronor där det går, till exempel ränta, lön, hyra eller täckningsbidrag.
- Ta bort det alternativ du väljer. Det mest värdefulla av de alternativ som återstår är det näst bästa.
- Alternativkostnaden är värdet av det näst bästa alternativet. Är den högre än värdet av ditt val har du valt fel, ekonomiskt sett.
Vanliga missförstånd om alternativkostnad
- “Alternativkostnaden är summan av allt man väljer bort.” Nej, bara det bästa av de bortvalda alternativen räknas. Du kan ändå bara göra en sak med samma resurs.
- “Det gäller bara pengar.” Alternativkostnad gäller lika mycket tid. Den som studerar på heltid avstår från att arbeta, och den förlorade inkomsten under studietiden är alternativkostnaden för utbildningen.
- “En sak som inte kostar något har ingen alternativkostnad.” En gratis konsert kostar ändå kvällen, som hade kunnat användas till något annat.
- “Kostnaden står i bokslutet.” Alternativkostnaden är fiktiv och redovisas aldrig. Den finns bara i kalkylen inför ett beslut.
Vanliga frågor om alternativkostnad
Vad är alternativkostnad enkelt förklarat?
Det du går miste om när du väljer. Väljer du att jobba extra en lördag är alternativkostnaden det bästa du annars hade gjort den dagen.
Är alternativkostnad samma sak som en förlust?
Nej. En förlust är något som faktiskt har hänt i bokföringen. Alternativkostnaden är den förlorade intäkten från ett alternativ du aldrig valde, och den används för att jämföra val innan de görs.
Var hittar jag begreppet i ordlistan?
Alternativkostnad hänger nära ihop med begreppen avkastning och marginal i sajtens ordlista, eftersom det är just avkastningen eller marginalen i det bortvalda alternativet som brukar vara alternativkostnaden.
Mer om alternativkostnad
Det finns ingen gratis lunch
Uttrycket there ain’t no such thing as a free lunch används ofta för att sammanfatta begreppet. Även något som är gratis kostar tid eller något annat som hade kunnat användas på ett annat sätt.
Alternativkostnad och produktionsfaktorer
För ett helt land handlar alternativkostnaden om hur arbetskraft, kapital och naturresurser används. Används en fabrik och dess arbetare för att tillverka en vara kan de inte samtidigt tillverka en annan. Det är därför produktionsfaktorerna beskrivs som knappa: varje användning av dem har en alternativkostnad.
Skillnaden mot en sänkt kostnad
En sänkt kostnad är pengar som redan är betalda och inte går att få tillbaka, till exempel en biljett som inte kan återbetalas. Den ska inte påverka ett nytt beslut, eftersom den är densamma vilket alternativ du än väljer. Alternativkostnaden ska däremot alltid vägas in, eftersom den skiljer sig mellan alternativen. Att blanda ihop de två är ett av de vanligaste felen i ekonomiska beslut.