Indexfonden speglar helt enkelt ett index, till exempel ett brett aktieindex med de största bolagen på en börs, i stället för att en förvaltare löpande väljer ut och byter innehav. Går indexet upp går fonden ungefär lika mycket upp, går indexet ner följer fonden med ner. Precis som andra fonder ska även en indexfond ha ett faktablad som beskriver mål, innehav och avgifter.
Ett exempel: ett index innehåller hundra bolag med olika stor vikt beroende på deras storlek. En indexfond som följer detta index köper i princip samma bolag i ungefär samma proportioner, i stället för att en förvaltare gör ett eget urval av vilka bolag som ska ingå. Resultatet blir en avkastning som ligger nära indexets egen utveckling, varken mycket bättre eller mycket sämre.
En vanlig sammanblandning är att tro att en indexfond är riskfri bara för att den är bred och passiv. Så är det inte. En indexfond som följer ett aktieindex svänger i värde ungefär lika mycket som index gör, upp och ner, och kan alltså både stiga och falla kraftigt precis som andra aktiefonder. Det som skiljer den åt är hur innehaven väljs ut, inte hur stor risken är jämfört med marknaden i stort.