Avskrivning är den bokförda kostnad som sprider ut priset för en anläggningstillgång, till exempel en maskin eller en bil, över de år tillgången förväntas användas i verksamheten. I stället för att ta hela kostnaden det år tillgången köps, tas en del av den varje år, vilket ger en resultaträkning som bättre speglar vad tillgången faktiskt kostar att använda under respektive år.
Ett exempel: en maskin köps för 100 000 kronor och förväntas användas i fem år. Med linjär avskrivning kostnadsförs 100 000 kronor delat med 5, det vill säga 20 000 kronor, varje år under de fem åren. Samtidigt minskar maskinens bokförda värde i balansräkningen med samma belopp varje år, från 100 000 kronor ner mot noll.
En vanlig sammanblandning är att tro att avskrivningen innebär att pengar lämnar företaget det år den bokförs. Så är det inte, utbetalningen skedde redan när maskinen köptes. Avskrivningen är en redovisningsmässig fördelning av en kostnad som redan är betald, inte en ny utbetalning, vilket är en av anledningarna till att resultatet och kassaflödet ett visst år kan skilja sig åt.